Dans les années 1870, la rive était clôturée par des moulins et des usines à papier, et les visiteurs payaient des opérateurs privés pour apercevoir l'eau en mouvement à travers une brèche dans un mur de planches. Frederick Law Olmsted, qui avait déjà aménagé Central Park, a soutenu que le rivage appartenait à tout le monde et que la plantation environnante devait être si simple qu'elle en devenait invisible. New York a racheté le terrain. Quiconque envisage une excursion d'une journée de NYC aux chutes du Niagara hérite de cet argument : l'entrée du site au 332 Prospect St ne coûte toujours que 0 USD.
La géologie est plus ancienne que la politique. La calotte glaciaire s'est retirée il y a quelque douze mille ans, et la cataracte a depuis creusé environ sept miles en amont à travers les gorges du Niagara, sapant sa couche de calcaire à mesure que le schiste plus tendre en dessous était emporté. Les chutes Horseshoe transportent près de quatre-vingt-dix pour cent du débit. Bridal Veil et les chutes américaines prennent le reste, séparées par Luna Island. Prospect Point marque le bord du côté de New York ; Goat Island divise la rivière au-dessus. Sous le rebord, les turbines compliquent la donne — un traité permet de détourner plus d'eau après la tombée de la nuit et hors haute saison, de sorte que le volume au bord est géré plutôt que sauvage.
La distance est le facteur déterminant pour les voyageurs quittant Manhattan. Le parc se situe à environ 400 miles au nord-ouest du centre-ville : environ sept heures par la route, neuf heures par le service Empire d'Amtrak, quatre-vingt-dix minutes dans les airs vers Buffalo Niagara. Cet arithmétique explique le marché. Une excursion d'une journée de NYC aux chutes du Niagara signifie généralement un autocar avant l'aube ou un vol matinal ; une excursion de 2 jours de NYC aux chutes du Niagara permet une nuitée et l'illumination nocturne des chutes. Le même voyage est vendu en tant qu'excursion d'une journée de Manhattan aux chutes du Niagara, excursion d'une journée de NY aux chutes du Niagara et excursion d'une journée de NYC aux chutes du Niagara. La plupart des billets pour une excursion d'une journée de NYC aux chutes du Niagara sont donc basés sur le transport, et non sur l'eau.
En termes de valeur, le bilan est inhabituel. L'entrée du parc est gratuite ; les attractions individuelles — le Maid of the Mist, Cave of the Winds, la tour d'observation — sont facturées séparément. Honnêtement, les excursions d'une journée de NYC aux chutes du Niagara vendent du temps plutôt que l'accès : 800 miles aller-retour compressés en une seule journée, avec une place garantie pour le retour. La rentabilité de cet échange dépend entièrement de la tolérance du voyageur aux heures passées sur la route.
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