Le parc qui encadre ces chutes a été conçu par Frederick Law Olmsted, le même architecte paysagiste qui a aménagé Central Park, à environ 640 kilomètres au sud-est. Ouvert en 1885 sous le nom de Niagara Reservation, il demeure le plus ancien parc d'État des États-Unis. Cette paternité partagée est le lien discret derrière chaque excursion d'une journée de NYC aux chutes du Niagara : deux commandes d'Olmsted, reliées par une longue autoroute. Les chutes sont au nombre de trois : le Fer à Cheval (Horseshoe), l'Américaine et l'étroit Voile de la Mariée (Bridal Veil). Ensemble, elles déversent environ 3 160 tonnes d'eau par seconde sur une ligne de crête qui recule vers l'amont depuis quelque 12 000 ans, depuis que les glaciers de la dernière période glaciaire se sont retirés et que la rivière Niagara a commencé à creuser sa gorge. L'érosion atteignait autrefois plus d'un mètre par an. Le détournement pour l'énergie hydroélectrique a ralenti ce processus à une fraction, ce qui explique pourquoi l'itinéraire moderne d'une excursion en bus de New York aux chutes du Niagara se termine toujours sur un rivage reconnaissable dans les gravures du XIXe siècle. L'industrie est arrivée tôt. Le système à courant alternatif de Nikola Tesla y a été éprouvé en 1895 à la station Edward Dean Adams, et une statue de Tesla se dresse aujourd'hui sur Goat Island, assis au-dessus de ses propres notes. Le trolley panoramique de Niagara, la tour d'observation de Prospect Point, les passerelles de la Cave of the Winds reconstruites chaque saison — tout cela se trouve dans un parc d'environ 400 acres où l'entrée coûte 0 USD, bien que les attractions individuelles soient payantes. L'adresse au 332 Prospect Street place les visiteurs au bord américain, où l'eau se plie sur une couche de dolomie de Lockport et tombe sur un champ d'éboulis. Goat Island divise le courant. Les îles Three Sisters, accessibles par une passerelle, se trouvent dans les rapides supérieurs où la rivière accélère vers le bord. Terrapin Point, sur la rive faisant face au Canada, offre la plus large vue sur le Fer à Cheval. La plupart des voyageurs arrivent en autocar, et une excursion d'une journée de NYC aux chutes du Niagara bien organisée doit concilier environ 640 kilomètres d'autoroute avec un paysage qui récompense l'immobilité. Certains itinéraires s'étendent jusqu'au soir pour l'illumination, lorsque de la lumière colorée est projetée sur l'eau tombante — une pratique commencée en 1925 et poursuivie chaque nuit depuis. D'autres s'étendent sur deux jours. Ce qui reste constant, c'est la géologie : une rivière drainant quatre des cinq Grands Lacs, canalisée dans une gorge, toujours en mouvement.