Der 1885 eröffnete Niagara Falls State Park ist der älteste State Park in den Vereinigten Staaten – und er existiert, weil Maler und Schriftsteller zwei Jahrzehnte lang dafür kämpften, die Mühlen und Zäune abzureißen, die die Schlucht von der Öffentlichkeit abgeschottet hatten. Die Kampagne hieß „Free Niagara“. Ihr Argument war ebenso moralisch wie ästhetisch: Ein Wasserfall dieser Größenordnung sollte kein privates Drehkreuz sein. Frederick Law Olmsted, der bereits den Central Park in der Stadt entworfen hatte, in der heute eine 2-Tages-Tour von NYC zu den Niagarafällen beginnt, gestaltete das Schutzgebiet mit bewusster Zurückhaltung. Er lehnte eine ornamentale Bepflanzung ab. Er wollte einheimischen Wald, schmale Pfade und das Wasser für sich selbst sprechen lassen. Dieser Grundsatz gilt noch immer für das Gelände in der 332 Prospect Street, wo der Eintritt zum Park 0 USD kostet und die Tore niemals schließen – der Park ist sieben Tage die Woche von 00:00 bis 23:59 Uhr geöffnet. Die Geologie ist jünger als der Tourismus. Die Niagara-Schichtstufe, ein Rücken aus Lockport-Dolomit, der sich vor etwa 400 Millionen Jahren bildete, bedeckt darunter liegenden weicheren Schiefer. Wasser unterspült den Schiefer; die Dolomit-Kappe bricht zusammen. Durch diesen Mechanismus haben sich die Wasserfälle seit der letzten Eiszeit etwa elf Kilometer flussaufwärts von Lewiston zurückgezogen und die Niagara-Schlucht hinter sich gegraben. Die Erosion hat sich seit 1950 deutlich verlangsamt, als durch Wasserkraft-Umleitungsverträge Wasser zu den Kraftwerken an beiden Ufern geleitet wurde – ein Kompromiss zwischen dem Robert-Moses-Kraftwerk und der Touristensaison, mit stärkerem Abfluss tagsüber im Sommer. Insgesamt gibt es drei Wasserfälle: die American Falls, den schmalen Bridal Veil Fall, getrennt durch Luna Island, und die Canadian Horseshoe Falls, die etwa neunzig Prozent des Volumens führen. Goat Island liegt dazwischen und ist über Brücken erreichbar, die Olmsted nah am Wasser angelegt hat. Der Prospect Point Observation Tower ragt über die Schlucht hinaus; darunter verkehrt seit 1846 die „Maid of the Mist“, die älteste kontinuierlich betriebene Touristenattraktion auf dem Kontinent. Was Reisende bei einer 2-Tages-Tour von NYC zu den Niagarafällen anzieht, ist teilweise das mathematische Verhältnis der Entfernung. Etwa 400 Meilen trennen Manhattan von der Schlucht, ein Korridor, der das Hudson Valley, die Mohawk-Lücke und die Länge des Bundesstaates New York durchquert. Übernachtungsreisen behandeln diese Entfernung eher als Teil des Erlebnisses denn als Hindernis. Die Beleuchtung der Wasserfälle, die 1860 erstmals mit Bengallichtern versucht wurde und heute durch LED-Arrays vom kanadischen Ufer aus erfolgt, verleiht dem zweiten Abend seinen besonderen Reiz. Sehenswürdigkeiten in New York lohnen sich selten so sehr für einen zweiten Tag.