Der Niagara Falls State Park, eröffnet 1885, ist der älteste State Park der Vereinigten Staaten – durch eine verwaltungstechnische Besonderheit älter als die Ernennung von Yellowstone zum Nationalpark – und wurde ausdrücklich gebaut, um ein Jahrhundert industrieller Zersiedelung rückgängig zu machen. Bis in die 1870er Jahre war das amerikanische Ufer eingezäunt, bebaut und kommerzialisiert. Besucher zahlten, um durch Ritzen in Holzzäunen zu blicken. Die Free-Niagara-Bewegung, angeführt von Frederick Law Olmsted und dem Maler Frederic Church, argumentierte, dass ein Wasserfall kein Drehkreuz sein sollte. Der Bundesstaat New York kaufte das Flussufer zurück und riss die Mühlen ab. Der Eintritt kostet seitdem 0 USD, eine Politik, die bis heute Bestand hat. Olmsted's Designvorgabe war ungewöhnlich: Baue nichts Denkwürdiges. Er wollte Fußwege, einheimische Pflanzen und sichtschützende Bäume, damit Besucher die Schlucht ohne architektonisches Vorspiel erreichten. Diese Zurückhaltung überlebt auf Goat Island, wo sich der Niagara River um etwa 70 Hektar Wald teilt, bevor er über die Horseshoe Falls und die American Falls stürzt. Etwa 3.160 Tonnen Wasser passieren die Kante pro Sekunde während der sommerlichen Hochwasserzeit. Die Holzstege der Cave of the Winds, die nach jedem Winter saisonal neu errichtet werden, bringen Besucher bis auf wenige Meter an die Bridal Veil Falls heran. Was einen Tagesausflug von Manhattan zu den Niagara Falls geografisch unwahrscheinlich macht, ist die Entfernung: Etwa 400 Meilen trennen die Prospect Street von Midtown, weshalb Reiseveranstalter Bus- und Flugkombinationen statt einfacher Autofahrten anbieten. Die Route führt durch das Mohawk Valley und den Erie-Kanal-Korridor, eine Erinnerung daran, dass der Ruhm der Niagarafälle dem Tourismus vorausging – die Fälle trieben Nikola Teslas Experimente mit Wechselstrom im Adams Power Plant 1895 an, die erste großflächige hydroelektrische Übertragung der Welt. Eine Tesla-Statue steht auf Goat Island und blickt auf das Wasser, das sein Argument für ihn lieferte. Der Park ist heute aus Gründen wichtig, die Olmsted vorausgesehen hat. Etwa neun Millionen Menschen kommen jährlich, und die amerikanische Seite bleibt bewusst unbebaut – keine Casino-Skyline, keine Aussichtstürme, die den Rand säumen, nur der 1961 erbaute Prospect Point Observation Tower und ein Wegenetz. Geführte Niagara Falls Touren ab New York City kombinieren den State Park typischerweise mit den kanadischen Aussichtspunkten, da die Horseshoe-Kurve von der anderen Seite der Grenze am besten zu sehen ist. Andere konzentrieren sich auf die Schlucht selbst: den Niagara Gorge Rim Trail, die Whirlpool Rapids, den 12.000 Jahre alten Rückzug der Niagara-Stufe flussaufwärts um etwa einen Fuß pro Jahr. Der Wasserfall hat sich seit der letzten Eiszeit sieben Meilen bewegt und wird sich weiter bewegen. Von der Plattform der Cave of the Winds oder von einem Schiff unterhalb des Randes gesehen, widersetzt sich das Ausmaß der Fotografie. Die Lücke zwischen Bild und Erlebnis rechtfertigt auch heute noch einen Tagesausflug von Manhattan zu den Niagara Falls und ist genau das, was Olmsteds Argument gegen die Zäune ursprünglich schützte.