Der Niagara Falls State Park wurde 1885 eröffnet und ist damit der älteste State Park der Vereinigten Staaten — älter als die Ernennung des Yosemite zum State Park und entstanden aus einer Kampagne zum Abriss der Mühlen und Zäune, die die Schlucht versperrten. Die Bewegung wurde „Free Niagara“ genannt. Frederick Law Olmsted, der bereits den Central Park entworfen hatte, zeichnete den Plan. Seine Anweisung war Zurückhaltung: keine Denkmäler, keine Ziergärten, nur Wege, die eine Person zum Wasser führen und sich dann zurückhalten. Dieses Prinzip bestimmt noch heute das Gelände in der 332 Prospect St, Niagara Falls, NY 14303, wo der Eintritt 0 USD kostet. Die Geologie ist im relativen Vergleich jünger als der Park alt ist. Vor etwa 12.000 Jahren öffneten sich zurückweichende Gletscher den Niagara River zwischen dem Eriesee und dem Ontariosee. Der Fluss traf auf eine Schicht aus hartem Lockport-Dolomit, die über weicherem Schiefer lag. Das Wasser unterspülte den Schiefer, die Deckschicht stürzte ein und der Kamm wanderte flussaufwärts — sieben Meilen Rückzug bis zu seiner heutigen Position am Horseshoe Falls. Die Erosion betrug einst mehr als drei Fuß pro Jahr. Die Umleitung für Wasserkraft hat sie auf etwa einen Fuß pro Jahrzehnt verlangsamt. Drei Wasserfälle teilen sich den Namen. Die Horseshoe Falls führen etwa neunzig Prozent des Wassers. Die American Falls und der schmale Bridal Veil Fall sind durch die Luna Island getrennt, die zu Fuß von Goat Island aus erreichbar ist, die mitten im Fluss innerhalb der Parkgrenzen liegt. Prospect Point liegt an der amerikanischen Abbruchkante; der Aussichtsturm ragt über die Schlucht in Richtung Rainbow Bridge und das kanadische Ufer dahinter. Ein Tagesausflug von NYC zu den Niagarafällen umfasst etwa 400 Meilen in jede Richtung, was erklärt, warum fast jeder Bus vor Sonnenaufgang abfährt. Was der Park schützt, ist nicht nur die Landschaft, sondern der Zugang. Nikola Teslas Wechselstromsystem wurde hier 1895 in der Edward Dean Adams Station erprobt, und die Fälle wurden zum ersten Ort der Welt, an dem Wasserkraft in großem Maßstab in eine entfernte Stadt übertragen wurde. Buffalo erhielt diesen Strom aus 26 Meilen Entfernung. Die Wege des Parks, die Geländer an den Klippen, die Treppen der Cave of the Winds hinunter in Richtung Bridal Veil — alles geht auf Olmsteds Argument zurück, dass ein Naturwunder in privater Hand ein verlorenes Wunder ist. Moderne Tagesausflüge von NYC zu den Niagarafällen führen diese Logik fort. Sie bringen Besucher an ein öffentliches Ufer statt auf eine kostenpflichtige Aussichtsplattform, und die Tore schließen nie: Der Park ist 00:00–23:59 Uhr an sieben Tagen die Woche geöffnet. Gebühren fallen nur für bestimmte Attraktionen und das Parken an. Das Wasser, der Nebel, das Rauschen an der Abbruchkante — das bleibt frei, wie es die Legislative von 1885 beabsichtigte.