Il Niagara Falls State Park ha aperto nel 1885, rendendolo il parco statale più antico degli Stati Uniti — più antico della designazione statale di Yosemite e nato da una campagna per abbattere i mulini e le recinzioni che avevano chiuso la gola. Il movimento si chiamava Free Niagara. Frederick Law Olmsted, che aveva già progettato Central Park, disegnò il piano. La sua istruzione fu la moderazione: nessun monumento, nessun giardino ornamentale, solo sentieri che conducono una persona all'acqua e poi si fanno da parte. Quel principio governa ancora i terreni al 332 Prospect St, Niagara Falls, NY 14303, dove l'ingresso costa 0 USD. La geologia è più giovane del parco in termini relativi. Circa 12.000 anni fa, i ghiacciai in ritirata aprirono il fiume Niagara tra il Lago Erie e il Lago Ontario. Il fiume incontrò uno strato di dura dolostomia di Lockport posato su uno scisto più tenero. L'acqua ha scavato lo scisto, la copertura è crollata e la cresta ha camminato a monte — sette miglia di ritirata fino alla sua posizione attuale presso l'Horseshoe. L'erosione un tempo correva a più di un metro all'anno. La deviazione per l'energia idroelettrica l'ha rallentata a circa trenta centimetri per decennio. Tre cateratte condividono il nome. L'Horseshoe Falls trasporta circa il novanta percento del flusso. L'American Falls e la sottile Bridal Veil sono separate da Luna Island, raggiungibile a piedi da Goat Island, che si trova a metà fiume entro i confini del parco. Prospect Point si trova sull'orlo americano; l'Observation Tower si protende sopra la gola verso il Rainbow Bridge e la costa canadese oltre. Un'escursione di un giorno da New York alle Cascate del Niagara copre circa 640 chilometri in ogni direzione, il che spiega perché quasi ogni pullman parte prima dell'alba. Ciò che il parco protegge non è solo il paesaggio, ma l'accesso. Il sistema a corrente alternata di Nikola Tesla fu dimostrato qui nel 1895 presso l'Edward Dean Adams Station, e le cascate divennero il primo posto sulla terra dove l'energia idroelettrica su larga scala fu trasmessa a una città distante. Buffalo ricevette quella corrente a ventisei miglia di distanza. I sentieri del parco, le sue ringhiere sul bordo della scogliera, le sue scale Cave of the Winds che scendono verso il Bridal Veil — tutto discende dall'argomento di Olmsted secondo cui una meraviglia naturale in mani private è una meraviglia perduta. I moderni tour di un giorno da New York alle Cascate del Niagara ereditano quella logica. Portano i visitatori su una costa pubblica piuttosto che su una piattaforma panoramica a pagamento, e i cancelli non chiudono mai: il parco è aperto 00:00–23:59, sette giorni su sette. Le tariffe si applicano solo ad attrazioni specifiche e al parcheggio. L'acqua, la nebbia, il suono al bordo — quelli rimangono gratuiti, come intendeva la legislatura del 1885.