El Niagara Falls State Park abrió en 1885, convirtiéndolo en el parque estatal más antiguo de los Estados Unidos, más antiguo que la designación estatal de Yosemite y nacido de una campaña para derribar los molinos y cercas que habían cerrado el desfiladero. El movimiento se llamó Free Niagara. Frederick Law Olmsted, quien ya había diseñado Central Park, trazó el plan. Su instrucción fue la moderación: sin monumentos, sin jardines ornamentales, solo caminos que lleven a la persona al agua y luego se aparten del camino. Ese principio todavía gobierna los terrenos en 332 Prospect St, Niagara Falls, NY 14303, donde la entrada cuesta 0 USD. La geología es más joven que el parque en términos relativos. Hace aproximadamente 12,000 años, los glaciares en retirada abrieron el río Niágara entre el lago Erie y el lago Ontario. El río se encontró con una capa de dolomita de Lockport dura sobre una lutita más blanda. El agua erosionó la lutita, la capa superior colapsó y la cresta avanzó río arriba: siete millas de retroceso hasta su posición actual en la Herradura (Horseshoe). La erosión alguna vez ocurrió a más de tres pies por año. La desviación para energía hidroeléctrica la ha ralentizado a aproximadamente un pie por década. Tres cataratas comparten el nombre. La catarata Horseshoe transporta alrededor del noventa por ciento del caudal. La American Falls y la estrecha Bridal Veil están separadas por Luna Island, accesible a pie desde Goat Island, que se encuentra en medio del río dentro de los límites del parque. Prospect Point se alza en el borde estadounidense; la Torre de Observación se extiende sobre el desfiladero hacia el Rainbow Bridge y la costa canadiense más allá. Una excursión de un día desde Nueva York a las Cataratas del Niágara cubre aproximadamente 400 millas en cada dirección, lo que explica por qué casi todos los autocares parten antes del amanecer. Lo que protege el parque no es solo el paisaje, sino el acceso. El sistema de corriente alterna de Nikola Tesla se probó aquí en 1895 en la estación Edward Dean Adams, y las cataratas se convirtieron en el primer lugar de la tierra donde la hidroelectricidad a gran escala se transmitió a una ciudad distante. Búfalo recibió esa corriente a veintiséis millas de distancia. Los senderos del parque, sus barandillas al borde del acantilado, sus escaleras de la Cueva de los Vientos hacia Bridal Veil; todo desciende del argumento de Olmsted de que una maravilla natural en manos privadas es una maravilla perdida. Los tours modernos de excursión de un día desde Nueva York a las Cataratas del Niágara heredan esa lógica. Llevan a los visitantes a una costa pública en lugar de una plataforma de observación paga, y las puertas nunca cierran: el parque está abierto de 00:00–23:59, los siete días de la semana. Las tarifas se aplican solo a atracciones específicas y al estacionamiento. El agua, la niebla, el sonido en el borde; esos permanecen libres, como pretendía la legislatura de 1885.