El parque que enmarca estas cataratas fue diseñado por Frederick Law Olmsted, el mismo arquitecto paisajista que diseñó el Central Park, a unos 640 kilómetros al sureste. Inaugurado en 1885 como la Reserva del Niágara, sigue siendo el parque estatal más antiguo de los Estados Unidos. Esa autoría compartida es el vínculo silencioso detrás de cada excursión de un día de Nueva York a las Cataratas del Niágara: dos comisiones de Olmsted, una larga autopista entre ellas. Las cataratas son tres: la Horseshoe (Herradura), la American (Americana) y la delgada Bridal Veil (Velo de Novia). Juntas transportan aproximadamente 3.160 toneladas de agua por segundo sobre una línea de cresta que ha retrocedido río arriba durante unos 12.000 años, desde que los glaciares de la última edad de hielo se retiraron y el río Niágara comenzó a tallar su desfiladero. La erosión llegó a medir más de un metro al año. La desviación para la energía hidroeléctrica la ha ralentizado a una fracción de eso, razón por la cual la ruta moderna de una excursión en autobús de Nueva York a las Cataratas del Niágara todavía termina en una costa reconocible desde los grabados del siglo XIX. La industria llegó temprano. El sistema de corriente alterna de Nikola Tesla se probó aquí en 1895 en la estación Edward Dean Adams, y una estatua de Tesla se encuentra hoy en Goat Island, sentado sobre sus propias notas. El tranvía escénico del Niágara, la torre de observación de Prospect Point, la plataforma de Cave of the Winds reconstruida cada temporada: todo se asienta dentro de un parque de unas 400 acres donde la entrada cuesta 0 USD, aunque las atracciones individuales tienen tarifas por separado. La dirección en 332 Prospect Street sitúa a los visitantes en el borde estadounidense, donde el agua se pliega sobre un estante de dolostona de Lockport y cae sobre un campo de talud de rocas caídas. Goat Island divide el flujo. Las islas Three Sisters, a las que se llega por un puente peatonal, se encuentran en los rápidos superiores donde el río acelera hacia el borde. Terrapin Point, en el borde orientado hacia Canadá, ofrece la línea de visión más amplia hacia la Horseshoe. La mayoría de los viajeros llegan en autocar, y una excursión de un día de Nueva York a las Cataratas del Niágara bien organizada tiene que reconciliar aproximadamente 640 kilómetros de interestatal con un paisaje que recompensa permanecer quieto. Algunos itinerarios se extienden hasta la noche para la iluminación, cuando se arroja luz de color sobre el agua que cae, una práctica iniciada en 1925 y continuada todas las noches desde entonces. Otros se extienden a dos días. Lo que prevalece en todos ellos es la geología: un río que drena cuatro de los cinco Grandes Lagos, canalizado en un solo desfiladero, todavía en movimiento.